山药又名薯蓣，原名薯豫。属薯蓣科，为多年生植物，在我国食用的历史有3000多年。据《本草纲目》载：因避唐代宗名“豫”讳。改薯蓣为薯药。宋朝，宋英宗名“曙”故又改薯药为山药，才有了现在的山药之名。受李时珍的影响，这种说法流传很广。其实山药的名称由来已久，孙思邈在《备急千金药方》中指出：“薯蓣生于山者，名为山药，秦楚之间名玉延。”薯蓣和山药两个名称在历史上是长期并存的。

    古时候，焦作一带有一个小国，叫野王国，野王国很小，常被一些大国欺负。一年冬天，一个大国派军队入侵野王国，野王国的将士们虽然拼死奋战，但最终因军力不足战败了，打了败仗的军队在敌人的追赶下逃进了深山，恰巧下起了大雪，大国的军队觉得山中峰高沟深，易守难攻，便不再追赶，只是封锁了所有的出山道路，想将野王国的军困死在山中。

    大雪纷飞，逃进深山的将士们饥寒交迫，许多人已经奄奄一息。绝望之际，一位士兵抱着几根树根样的东西跑来，说是在地里挖的，甜的，能吃。将士们一听说有东西可以吃，便立刻和那位士兵一起去挖那种植物的根茎。那种植物漫山遍野都是，士兵们刀剑并用，很快就挖了一大队堆。大家饱餐后，感觉体力大增，伤兵的伤也痊愈了，就连吃那种植物的藤蔓和叶枝的马也强壮无比。

    此刻，将军一声令下，士兵们如猛虎一般冲出山林，夺回了失地，保住了国家。后来，将士们为纪念这种植物，给它取名“山遇”，意思是绝望时在山中遇到的东西。随着更多人使用这种植物，人们发现它具有治病健身的效果，遂将“山遇”改名为“山药”。

    东汉名医张仲景非常擅于使用山药补虚，在《金匮要略·血痹虚劳病脉证治篇》中说“虚劳诸不足，风气百疾，薯蓣丸主之。”这是一首以山药为主药的补虚方剂，用于气血两虚，脾肺不足所致之虚劳，以及胃脘痛、痹症、闭经、月经不调等症。在他创制的“金匮肾气丸”中，也把山药作为健脾的重要组成成分。民间流传的益寿食品“八珍糕”，是用山药、山楂、麦芽、扁豆、白术、炒薏米仁、芡实、莲肉等8味中药研为细末，和以米粉制成的糕，用于治疗老人、小孩的脾胃虚弱，食少腹胀，面黄肌瘦，便溏泄泻之症，效果显著。

    中医认为，山药性甘平、无毒，它具有补脾益肾、养肺、止泻、敛汗之功效，是很好的进补“食物药”。在《神农本草经》中将其列为补虚上品，有“小人参”的美誉。据《敦煌遗书》记载，远在唐代人们就曾以山药为主制成具有重要食疗价值的“神仙粥”，为养生之佳品。在山西平遥流传着一段慈禧光绪西行的轶事，八国联军侵入北京，慈禧光绪逃出出京城，一路惊吓劳顿，到了平遥城里才吃上一顿好饭，狼吞虎咽饱餐了一顿牛肉，谁知到了半夜又吐又泻，光绪帝本来就虚弱的身体根本不堪这一击，慈禧也是浑身上下软绵绵的，犹如大病一场，随行太医束手无策，只好请来当地名医，给他们熬了一碗山药粥，两人吃了以后，顿觉腹中滋润舒坦，半个时辰后，感觉体力恢复不少。慈禧太后慢慢地站起来走了几步，果然身轻气爽，光绪帝病歪歪的身子也仿佛突然间强壮起来，连声称赞这是神药。